Tuổi thơ nghèo khó
Frank Winfield Woolworth sinh năm 1852, tại làng Rodman (thuộc New York), trong một gia đình nông dân nghèo khó. Năm 1858, gia đình ông chuyển về Great Bend. Tại đây, hằng ngày ông giúp cha công việc đồng áng.
So với trẻ em thành thị, ông bị thua thiệt về nhiều mặt. Cả vùng chỉ có một lớp học duy nhất cho nhiều lứa tuổi nên ông chỉ được học để nhận biết mặt chữ.
Xuất thân từ nông dân, Frank Winfield Woolworth học được bản tính chăm chỉ, cần cù nơi người cha. Năm 14 -15 tuổi, tranh thủ lúc nông nhàn, ông đến giúp việc cho một cửa tiệm tạp hóa gần nhà ga Great Bend. ông làm tất cả mọi việc của cửa tiệm. Từ chạy hàng, bày hàng bán đến thu dọn hàng. Mỗi khi có hàng mới về, ông lại lo kiểm đếm, dọn nhà kho để nhập hàng… Một ngày làm việc của ông bắt đầu quần quật từ 5 giờ sáng và kết thúc vào 11 giờ đêm, nhưng ông lại tỏ ra đặc biệt thích thú với công việc. Thay vì tiền công hàng tháng, Frank Winfield Woolworth chỉ nhận được từ chủ cửa tiệm lời hứa sẽ giới thiệu cho ông vào làm ở cửa hàng thương mại lớn hơn của ông chủ William Moore trong thành phố.
Năm 1873, ước mơ thoát ly khỏi cuộc sống nông thôn nghèo đã thành hiện thực. Như lời hứa, Frank Winfield Woolworth được nhận vào làm nhân viên của hãng thương mại nổi tiếng lúc đó - Ausbury & Moore tại quận Watertown, New York.
ông làm việc 15 giờ mỗi ngày. Từ 6 giờ sáng, ông có mặt đầu tiên ở cửa hàng để lau chùi nền nhà, quét bụi hàng mẫu, lau cửa kính, rồi thực hiện những công việc nặng nhọc khác.
Ba tháng đầu, Frank Winfield Woolworth làm không công. Những tháng sau đó, ông nhận được 3,5 USD/tháng nhưng không hề kêu ca, phàn nàn. Chính tại hãng thương mại này, Frank Winfield Woolworth đã học được tất cả những kinh nghiệm của nghề kinh doanh bán lẻ.
Năm 1876, Frank Winfield Woolworth lấy vợ và chuyển sang làm phụ trách bán hàng tại Trung tâm Thương mại Bushnall’s. Thu nhập của ông lúc này là 10 USD/tuần.
Tại môi trường làm việc mới, ông lại tích lũy thêm kiến thức quản lý và kinh nghiệm tổ chức bán hàng để làm nên tiếng tăm và sự nghiệp vĩ đại về sau.
Thành công với mô hình kinh doanh một giá
Trong một lần đi mua hàng ở một tỉnh lẻ miền Tây nước Mỹ, tình cờ Frank Winfield Woolworth thấy một cửa hiệu thanh lý hàng hóa với giá bán đồng loạt 5 cent cho mọi sản phẩm. ông quan sát thấy người mua đến rất đông. Một phần vì giá rẻ, một phần vì họ được trực tiếp sờ vào hàng hóa để lựa chọn. Và thế là một ý tưởng kinh doanh bán lẻ mới đã ập đến với Frank Winfield Woolworth.
Tháng 2 -1879, Frank Winfield Woolworth mở cửa hàng kinh doanh đầu tiên tại thị trấn Uttica, bang New York. ông nhập hàng hóa tổng giá trị 321 USD và đem bán cùng giá thống nhất là 5 cent/sản phẩm. Tuy nhiên, lần thử nghiệm đầu tiên này thất bại. Không hề nản chí, ông tiếp tục thử nghiệm lần thứ hai và nhiều lần sau đó.
Sự kiên nhẫn đã giúp ông thành công. Chỉ vài tháng sau, ông khai trương đồng thời hai cửa hàng mới tại Pennsylvsnia và Lancaster. Mô hình kinh doanh một giá được hoàn thiện với 2 nhóm hàng hóa loại 5 cent và 10 cent.
Để đảm bảo hàng hóa thống nhất giá 5 cent hoặc 10 cent, trong một gói hàng có thể có từ 2 đến 3 đơn vị sản phẩm khác nhau. Ví như, một bình đựng nước sẽ kèm theo 2 cái cốc, một áo sơ mi kèm theo cà vạt, một bộ dao kèm theo nĩa, kéo… Hàng hóa của ông chất lượng cao, tập trung vào nhu cầu của các gia đình trẻ, có thu nhập trung bình với nhiều chủng loại phong phú nên lượng khách hàng tin dùng càng nhiều, doanh số bán hàng tăng rất nhanh.
Thành công bước đầu khiến ông thêm tự tin và nghĩ rằng mình phải phát triển thật nhanh mô hình này, trước khi người khác làm theo. ông đặt ra tiêu chí, bất kỳ khu dân cư nào có từ trên 8.000 dân đều cần phải mở một trung tâm thương mại hay một cửa hàng của Woolworth.
Nếu như năm 1895, ông mới chỉ có 28 cửa hàng bán lẻ thì đến năm 1913, tổng số cửa hàng, trung tâm thương mại của Frank Winfield Woolworth lên con số 1.000. Một trong những bí quyết quản lý của Frank Winfield Woolworth là ông đã rất sớm chuyển nhượng một phần lớn cổ phiếu cho các quản lý cấp cao, trưởng các trung tâm và cửa hiệu để đảm bảo sự gắn bó trách nhiệm và quyền lợi của họ. Tại thời điểm đó, doanh số bán hàng của tập đoàn thương mại Frank Winfield Woolworth đạt trên 90 triệu USD/năm.
Việc xây dựng thành công hệ thống phân phối bán lẻ bao gồm hàng nghìn trung tâm thương mại rải đều khắp thế giới đã đưa Frank Winfield Woolworth trở thành người giàu nhất nước Mỹ đầu thế kỷ XX. Tòa tháp thương mại chọc trời, tráng lệ và sang trọng bậc nhất - WOOLWORTH do ông xây dựng, hơn 100 năm qua vẫn là biểu tượng về sức mạnh của kinh tế Mỹ và là điểm đến bắt buộc với du khách khi tham quan thành phố New York.