Boeing 737 Max 8 được trang bị động cơ có sức nặng lớn nên tính khí động học của máy bay không còn bảo toàn, dẫn đến nhiều lúc máy bay có thể tự dốc mũi lên. Khi mũi máy bay dốc lên quá cao, luồng gió tới sẽ bị chặn, làm mất lực nâng khí động học. Vì vậy, nhà sản xuất đã lắp đặt thiết bị MCAS để cải thiện tình hình.
Thiết bị MCAS sẽ đo góc tấn hoặc độ nghiêng của máy bay. Khi máy bay dốc lên trên quá nhiều, thiết bị sẽ tự điều chỉnh mũi máy bay để lấy lại tốc độ. Thiết bị này cho phép giữ lực nâng khí động học. Thiết bị MCAS sẽ tự động kích hoạt khi chế độ bay tự động được tắt, ví dụ như để hỗ trợ cất hoặc hạ cánh, và trùng hợp là ai máy bay gặp nạn đều ở trong lúc chế độ bay tự động được tắt.
Cuộc điều tra vào cuối tháng 10 đã chỉ ra cảm biến đã đo đạc không chính xác và gửi thông tin sai lệch về cho thiết bị MCAS. Thiết bị này sau đó chiếm quyền điều khiển của phi công và tự điều chỉnh máy bay. Cách duy nhất là tắt thiết bị MCAS đi, nhưng đáng tiếc, đây là điều mà phi công không biết làm. Phi hành đoàn của Lion Air cũng không được cập nhật về thiết bị này trên chiếc máy bay xấu số đó, cũng như cả những chiếc Boeing 737 MAX khác.
