Thành phố này sở hữu hải cảng sầm uất nhất thế giới và là trung tâm tài chính lớn thứ ba thế giới sau London và New York. Bên cạnh vai trò là một trong những trung tâm văn hóa – lịch sử lớn của Trung Quốc, Thượng Hải còn được co là thủ đô kinh tế của nước này.
Nằm ở bờ phía Đông Trung Quốc, khởi đầu là một làng chài nhỏ nhưng do có vị trí chiến lược nằm tại cửa sông Dương Tử khiến cho khu vực này nhanh chóng trở thành đầu mối giao thương quan trọng giữa Trung Quốc với Phương Tây trong thế kỷ 19. Sau cuộc Chiến tranh Nha phiến vào đầu thế kỷ 19, thành phố bị các lực lượng phương Tây chiếm giữ, phân chia thành các khu nhượng địa, định cư riêng. Một lượng lớn người nước ngoài đã đến đây và giúp thành phố phát triển nhanh chóng, trở thành trung tâm tài chính quan trọng nhất ở Viễn Đông.
Thành phố Thượng Hải được chia thành hai khu vực với khu phố cổ (phố Tây) và khu trung tâm thương mại hiện đại (phố Đông). Một trong những biểu tượng kiến trúc hiện đại của thành phố Thượng Hải là Tháp truyền hình Minh Châu Phương Đông với độ cao 468 m. Đây là tháp cao nhất châu Á và tháp truyền hình cao thứ ba thế giới.
Với trên 24 triệu dân, Thượng Hải có dân số gần bằng dân số Australia. Tiếng mẹ đẻ của dân Thượng Hải là tiếng Thượng Hải trong khi ngôn ngữ chính thức là tiếng Quan Thoại. Thông thường dân Bắc Kinh không thể trò chuyện với dân Thượng Hải thông qua tiếng Thượng Hải. Những người Thượng Hải trẻ tuổi có thể sử dụng thông thạo hai thứ tiếng và một bộ phận có thể sử dụng tiếng Anh.
Trong hai thập kỷ qua, Thượng Hải là một trong những thành phố phát triển nhanh nhất trên thế giới. Hàng loạt tòa cao ốc lớn đã mọc lên nhằm đáp ứng nhu cầu sinh sống và làm việc của người dân. Rất nhiều tập đoàn kinh tế lớn trên thế giới cũng đặt văn phòng đại diện tại đây, kéo theo đó là một lượng lớn người nước ngoài đến sống.
Thượng Hải là một trong những trung tâm công nghiệp chính của Trung Quốc. Cảng Thượng Hải xếp hàng đầu thế giới về lượng hàng hóa thông qua, khoảng 443 triệu tấn hàng/năm. Nếu tính về lượng container vận chuyển, các cảng của Thượng Hải xếp thứ 3, sau Singapore và Hồng Kông.
Thượng Hải có một hệ thống giao thông công cộng rộng, gồm xe bus, tàu điện ngầm và tàu điện hạng nhẹ và mở rộng. Hệ thống này được mở rộng đến mọi quận đô thị cốt lõi cũng như các quận ngoại thành lân cận. Tính đến năm 2017, hệ thống tàu điện ngầm của thành phố này có 16 tuyến, 395 ga và dài 673 km khiến nó trở thành mạng tàu điện ngầm dài nhất thế giới.
Thượng Hải cũng là một trung tâm chính của mạng lưới đường cao tốc của Trung Quốc. Nhiều đường cao tốc quốc gia đi qua hoặc kết thúc tại đây. Thành phố cũng là nơi có nút giao thông phức tạp nhất thế giới.
Thượng Hải được coi là thiên đường dành cho các tín đồ mua sắm. Khu mua sắm nổi tiếng nhất Thượng Hải là Phố Nam Kinh – con phố mua sắm xa xỉ bậc nhất thế giới với hàng ngàn cửa hàng xa xỉ quy tụ các thương hiệu nổi tiếng nhất thế giới. Người dân địa phương gọi khu phố này với tên là “Trung Hoa đệ nhất lộ”.
