Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, trong những năm giữa thập niên 90, Sierra Leone hầu như có thể tự đảm bảo tự cung cấp gạo. Trong cuộc khủng hoảng lương thực 2008-2009, Sierra Leone đã phải nhập khẩu 70 nghìn tấn. Tuy nhiên, trong giai đoạn 2012-2013, con số này lên tới 220 nghìn tấn và dự kiến tăng 47% lên mức 325 nghìn tấn trong giai đoạn 2013-2014.
Theo Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, nguyên nhân của việc gia tăng nhập khẩu gạo là do mức tiêu thụ gạo trong nước ngày càng tăng (dự báo ở mức trên 1 triệu tấn trong giai đoạn 2013 – 2014) trong khi sản xuất trong nước vào khoảng 675 nghìn tấn. Mức tiêu thụ gạo của Sierra Leone trong giai đoạn 2008 – 2011 vẫn dưới mức 800 nghìn tấn. Tuy nhiên, trong giai đoạn 2011-2012, con số này tăng đột biến lên khoảng 1 triệu tấn, tăng 31% so với năm trước đó.
Lý giải về việc nhập khẩu gạo tăng mạnh và đột ngột, các nguồn tin trong nước cho rằng, do giá gạo nhập khẩu thấp hơn nội địa và nạn buôn lậu gạo từ các nước láng giềng của Sierra Leone. Theo công ty Tiếp thị sản phẩm Sierra Leone, giá gạo nội địa vào khoảng 735 - 800 USD/tấn, trong khi giá gạo nhập khẩu chỉ từ 460 - 535 USD/tấn.
Sở dĩ, giá gạo nhập khẩu ở mức thấp như vậy là do Chính phủ Sierra Leone trợ giá nhập khẩu lên tới 9 triệu USD/năm. Một nguyên nhân khác mà công ty Tiếp thị sản phẩm Sierra Leone đưa ra là chất lượng gạo nhập khẩu thấp. Theo Giám đốc quản lý của công ty này, đa phần gạo nhập khẩu vào Sierra Leone là gạo 75 – 100% tấm nên giá thành rất rẻ. Ngoài ra, do trợ cấp cho nông dân trồng lúa tại Sierra Leone thấp và quy mô sản xuất của các hộ nhỏ cũng là nguyên nhân khiến cho giá gạo trong nước đắt hơn.
Sierra Leone là một nước nhập khẩu gạo từ Việt Nam. Trong năm 2012, kim ngạch nhập khẩu gạo của Sierra Leone từ Việt Nam đạt 2,5 triệu USD. Trong 9 tháng đầu năm 2013, kim ngạch nhập khẩu mặt hàng này đạt xấp xỉ 610 nghìn USD
