Điều giữ vai trò cực kỳ quan trọng trong nền kinh tế quốc dân vì là mặt hàng xuất khẩu số 1, đem lại nguồn ngoại tệ lớn nhất. Điều có xuất xứ từ Guinea Bissau nổi tiếng có chất lượng thơm ngon nhất châu Phi.
Hoạt động chế biến điều tại Guinea Bissau hiện gần như chưa có. Nếu như trước đây tại Guinea Bissau có một lượng lớn các nhà chế biến điều quy mô nhỏ hoạt động thì hiện nay đa số đã chuyển nghề. Người dân hi vọng thông qua các nguồn vốn sẵn có của Quỹ công nghiệp hóa các sản phẩm nông nghiệp (FUNPI), Nhà nước có thể tạo điều kiện cho việc phục hồi hoạt đồng này.
Năm 2012, chính phủ Guinea Bissau đã thông báo kế hoạch hoạt động đối với Quỹ công nghiệp hóa hàng nông sản (FUNPI). Quỹ này được trích từ kim ngạch xuất khẩu điều dùng để phát triển các hoạt động chế biến hàng nông sản, chủ yếu là điều thô. Tuy nhiên, cơ cấu, những người được hưởng lợi và các lĩnh vực đầu tư của quỹ FUNPI đã gây ra nhiều cuộc tranh cãi và Ngân hàng thế giới đã phải can thiệp để giúp nước này tái cấu trúc lại quỹ.
Do năng lực chế biến thấp, gần như toàn bộ lượng điều thu hoạch của Guinea Bissau đều dành cho xuất khẩu, chủ yếu sang Ấn Độ. Năm 2011, quốc gia Nam Á này đã mua của Guinea Bissau gần 150.000 tấn, trị giá hơn 100 triệu USD. Tuy nhiên, năm 2012, do sản lượng điều sản xuất tại Ấn Độ đạt mức cao kỷ lục nên nhu cầu nhập khẩu điều thô từ Guinea Bissau để chế biến xuất khẩu thấp hơn nhiều so với những năm trước. Vì vậy, chính quyền Guinea Bissau đã phải nỗ lực tìm kiếm đầu ra cho sản phẩm. Một khó khăn nữa trong việc tiêu thụ điều thô của Guinea Bissau là do tác động của cuộc đảo chính quân sự diễn ra ngày 12/4/2012 và những cuộc di dân lánh nạn. Năm 2012, tình hình xuất khẩu điều thô của nước này rất đáng lo ngại vì còn tồn kho 85.000 tấn.
Điều là cây trồng xuất khẩu số 1 của Guinea Bissau, nuôi sống 250.000 hộ gia đình và mang lại 60% nguồn thu ngoại tệ cho đất nước. Điều thô chiếm hơn 90% tổng giá trị xuất khẩu và tạo công ăn việc làm cho hơn 80% người dân.
Năm 2011, tổng kim ngạch nhập khẩu của Việt Nam từ Guinea Bissau đạt 40 triệu USD, trong đó riêng mặt hàng điều thô chiếm đến 38,3 triệu USD (96%). Năm 2012, giá trị nhập khẩu điều thô của nước ta từ thị trường này giảm xuống còn 23,47 triệu USD. Theo thống kê của Tổng cục Hải quan Việt Nam, trong 9 tháng đầu năm 2013, nhập khẩu hạt điều của Việt Nam đạt 33,16 triệu USD, cao hơn kim ngạch nhập khẩu điều cả năm 2012.
