Người khởi nghiệp
Vào cuối thế kỷ thứ XIX, nhôm là thứ kim loại quí, còn hiếm hơn cả bạc. Tổng lượng nhôm sản xuất ở Mỹ vào năm 1884 chỉ có 125 pound (01 pound tương đương 450 gram). Tại Trường Cao đẳng Oberlin ở Bang Ohio, Giáo sư Frank Jewett đã chỉ cho các sinh viên thấy một mẩu nhôm nhỏ và nói với họ rằng, bất cứ người nào có thể tìm ra được phương pháp sản xuất một cách kinh tế thứ kim loại quí này thì người đó sẽ trở nên giàu có. Charless Martin Hall là một trong số những sinh viên đó. Say mê với các mẩu kim loại từ khi mới 12 tuổi, Hall đã nung nấu trong lòng khát vọng sản xuất nhôm và ông đã biến ngôi nhà kho bằng gỗ nhỏ đằng sau vườn nhà mình thành một phòng thí nghiệm thô sơ để hàng ngày vùi mình vào đó nghiên cứu.
Suốt trong thời gian học và sau khi tốt nghiệp, Hall liên tục miệt mài với các thí nghiệm trong nhà kho và đã tự chế tạo được một nồi nấu kim loại bằng cacbon để phục vụ việc tạo ra ô xít nhôm-alumina. Đầu năm 1886, ông đổ đầy dung dịch cryolite có chứa alumina vào nồi nấu kim loại đó và cho dòng điện chạy qua. Kết quả là ông thu được một đống lổn nhổn những chất đông cứng, ông để cho chúng nguội đi, sau đó dùng búa đập vụn ra. Trong đám bụi bốc lên có thấy một vài mảnh nhôm nguyên chất.
Đó là một khám phá đáng kể, nhưng để tiếp tục phát triển nó thì Hall cần phải có tiền và ông đã tìm được 6 nhà tư bản biết nhìn xa trông rộng đồng ý đầu tư xây dựng nhà máy sản xuất nhôm theo công nghệ của ông. Năm 1888, mẻ nhôm thương phẩm đầu tiên theo công nghệ của Hall ra đời, đánh dấu bước phát triển đầu tiên của Tập đoàn Alcoa sau này. Không lâu sau mẻ nhôm thương phẩm đầu tiên, những thỏi kim loại quí hiếm này đã được chất đống trong nhà máy, nhưng vấn đề lại vướng ở khâu tiêu thụ, bởi các nhà sản xuất rất ngần ngại khi sử dụng một thứ kim loại lạ. Để tự cứu mình, người đồng hành của Hall trong nhà máy bắt đầu chế tạo một số sản phẩm làm bằng nhôm để hướng dẫn tiêu dùng. Còn Hall tiếp tục hoàn thiện qui trình của mình, đồng thời bắt đầu sản xuất hợp kim. Ông đã thành công trong việc giảm giá thành sản xuất nhôm thỏi từ 4,86 USD/pound (năm 1888) xuống còn 78 cent/pound (năm 1893).
Kinh doanh ngày càng phát triển và những sản phẩm bằng nhôm đã mau chóng chiếm lĩnh thị trường với các vật dụng nấu bếp, dây và cáp điện, thân ô tô và những bộ phận trong động cơ của chiếc máy đầu tiên của anh em nhà Wright ở Kitty Hawk.
Phát triển và thành công
Đến năm 1907, Công ty Pittsburgh Reduction đã phát triển mạnh mẽ bao gồm cả những mỏ bauxit ở vùng Arkansas, một nhà máy tuyển alumin ở Illinois và ba nhà máy luyện nhôm ở New York và Canada. Lúc này, những người sở hữu Công ty quyết định đổi tên thành Aluminum Company of America (Công ty nhôm của Mỹ).
Và sau này, do xu hướng quốc tế hóa, đến năm 1998, tên của Công ty đã được đổi thành Alcoa Inc và ngày nay Alcoa là một Tập đoàn hàng đầu thế giới về sản xuất alumina và nhôm.
Bằng kinh nghiệm vận hành các mỏ trên toàn thế giới, Alcoa đã sáng chế và hoàn thiện nhiều công nghệ để giúp cho công việc khai thác mỏ trở nên hiệu quả. Năm 2005, Alcoa đã đạt sản lượng 3,6 triệu tấn nhôm, bằng 11% tổng sản lượng thế giới; đạt sản lượng 14,6 triệu tấn alumina, bằng 24% tổng sản lượng thế giới. Năm 2005, Alcoa đã đạt mức doanh thu 26,2 tỉ USD, mức doanh thu cao nhất trong lịch sử và là năm có mức lãi cao thứ hai trong vòng 5 năm trở lại đây.
Trong khung chiến lược của mình từ nay đến 2020, Tập đoàn luôn đề cao phát triển bền vững, sản xuất gắn với bảo vệ môi trường, phục hồi các mỏ kim loại sau khai thác. Với những nỗ lực của mình, Công ty đã được phong tặng danh hiệu Công ty Phát triển bền vững nhất tại Diễn đàn Kinh tế Thế giới ở Davos, được Tạp chí Business Week và nhóm khí hậu phong tăng danh hiệu Công ty xanh hàng đầu, được CERES phong tặng danh hiệu hàng đầu trong quản lý thay đổi khí hậu. Đồng thời Tập đoàn đã phát động chương trình Nghiên cứu bảo tồn và phát triển bền vững trị giá 8,6 triệu USD. Và cái đích mà Tập đoàn đang hướng tới là trở thành Tập đoàn thành công nhất trên thế giới trong lĩnh vực alumina và nhôm.
