Trong "Những cây cầu ở quận Madison" Clint Eastwood vào vai Robert Kincaid, một phóng viên ảnh đã ly hôn và hay đi du lịch đến một thị trấn nhỏ ở Iowa để chụp những cây cầu có mái che cho Tạp chí "National Geographic". Khi hỏi đường, anh gặp Francesca (do Meryl Streep thủ vai), người phụ nữ có chồng và hai con đang vắng nhà để tham gia hội chợ bang trong bốn ngày.
Nhiếp ảnh gia và bà nội trợ người Ý ngay lập tức bị thu hút nhau. Mối quan hệ nảy sinh trong căn bếp của cô, nơi họ trao đổi những câu chuyện, chuẩn bị đồ ăn, ăn uống, hút thuốc và khiêu vũ. Cả Francesca và Robert hoàn toàn không có ý định tán tỉnh lẫn nhau. Ngay cả khi thích nhau từ cái nhìn đầu tiên họ cũng tìm cách lảng tránh nó. Nhưng rốt cục họ không tránh khỏi tiếng sét ái tình và tiếng gọi của bản năng trong 4 ngày sau đó.
Kịch bản lãng mạn do Richard LaGravenese (Người được trao giải BAFTA cho kịch bản xuất sắc nhất cho phim The Fisher King) đã sử dụng thủ pháp ham muốn và khao khát kéo hai con người xa lạ vào nhau như những người bạn tâm giao một cách tinh tế. Eastwood trong vai diễn cũng dần dần bộc lộ nhiều diễn biến tâm trạng, cảm xúc và hành vi của nhân vật.
Khi vào vai Robert, Clint Eastwood đã ở tuổi 65 tuy nhiên ông thể hiện một cách tuyệt vời các biểu cảm, hành động của một người đàn ông phong trần yêu say đắm ở tuổi 65.
Bạn diễn của ông, Meryl Streep chìm đắm trong vai diễn Francesca ngay ở những cảnh đầu tiên tại bàn ăn tối gia đình chỉ bằng những chuyển động, nét mặt và giọng hát tiếng Anh đứt quãng. Cô hoàn thành xuất sắc vai diễn một người đàn bà có chồng con rơi vào lưới tình với người đàn ông xa lạ với tâm trạng vừa khao khát tự do yêu đương vừa lưỡng lự bởi trách nhiệm và thành kiến. Sự lột tả tinh tế cảm xúc ngạc nhiên khi lần đầu tiên Francesca nhìn thấy Robert, cảm xúc tò mò khi mời ông một tách trà, bối rối khi Francesca đưa Robert đến cây cầu có mái che, cảm xúc ngại ngùng e thẹn khi Robert phát hiện Francesca đang nhìn mình… Những cung bậc cảm xúc tăng dần ấy đã được Meryl Streep thể hiện một cách tài tình.
Francesca ở Iowa với tư cách là cô dâu người Ý bị giằng xé bởi quyết định liệu cô ấy nên ở lại với gia đình ở Iowa hay tìm kiếm những đồng cỏ xanh hơn và theo đuổi những ham muốn xác thịt, trần thế hơn. Vai Francesca được giới phê bình điện ảnh đánh giá là vai diễn thành công nhất trong sự nghiệp của bà.
Bộ phim “Những cây cầu ở quận Madison” có kịch tính chậm rãi nhưng ổn định, tuy nhiên, nhìn nó từ góc nhìn khác - những thành kiến và cuộc sống của thị trấn nhỏ Quận Madison, Iowa vào những năm 1960, và màu sắc mộc mạc tuyệt vời của nhà quay phim Jack N. Green khiến thị trấn trở nên sống động.
Chuyển thể một cách sinh động câu chuyện của "Những cây cầu ở quận Madison" lên phim, Clint Eastwood được nhắc đến như một đại diện điển hình cho khả năng đọc thấu tác phẩm văn học để tạo nên một tác phẩm điện ảnh xuất sắc. Clint Eastwood chú tâm khai thác tận cùng diễn biến tâm lý, diễn biến cảm xúc của hai nhân vật chính. Câu chuyện được kể theo cách tự nhiên nhất với những tình tiết nhỏ nhất. Anh chồng, Richard mỗi lần đi ra khỏi nhà đều đóng sầm cửa lại khiến Francesca giật mình, nhưng người khách Robert đi ra khỏi cửa lần nào cũng khép cửa dịu dàng. Từ những tình tiết nhỏ nhất, đạo diễn đã tạo ra những ấn tượng tương phản giữa nhiếp ảnh gia Robert và anh chồng nông dân - Richard.
Và mặc dù tình yêu đến nhanh với cảm xúc mãnh liệt, tuy nhiên với Francesca và Robert, họ không để cho tình yêu trôi tự do. Đó là sự giằng xé đớn đau giữa tình yêu và trách nhiệm, giữa tình yêu và định kiến trong bối cảnh xã hội Mỹ giữa những năm 1960. Không chỉ trách nhiệm với nhau họ còn có trách nhiệm với gia đình của Francesca. Họ không muốn làm tổn hại đến cuộc sống đang có của người mình yêu. Có lẽ với độ tuổi họ đang có, họ đủ trải nghiệm và trưởng thành để làm được điều khó khăn này.
Bên cạnh hai nhân vật chính, cũng phải kể đến vai diễn Richard, ông chồng nông dân của Francesca. Mặc dù là một người nông dân cục mịch nhưng cũng rất tôn trọng và yêu thương vợ, theo cách của ông. Câu thoại khi Richard sắp hấp hối cũng đáng để chúng ra suy ngẫm: “Anh biết em có những giấc mơ, những giấc mơ mà anh không có khả năng hiện thực hoá cho em. Chính điều này làm anh yêu em hơn”. Đó có lẽ là nguyên nhân khiến Francesca dù yêu say đắm Robert vẫn không nỡ rời xa anh.
Có thể nói, Clint Eastwood đã khiến “Những cây cầu ở quận Madison” trở thành một bản tình ca bất hủ về tình yêu, tự do và trách nhiệm. Diễn xuất tuyệt vời của hai diễn viên chính, nhịp độ, cảnh quay… mọi thứ. Tất cả tạo nên những cảm xúc dâng trào.
Xem "Những cây cầu ở quận Madison" để lắng đọng lòng mình, cảm nhận câu chuyện tình đẹp đẽ và thuần khiết. Đồng thời cũng lắng lòng để lựa chọn giữa việc tôn trọng những cam kết hiện có và “tung hê” tất cả để chìm đắm trong những khao khát sâu thẳm nhất trong trái tim là sự lựa chọn mà chúng ta thực hiện hàng ngày, cho dù chúng ta có nhận ra rằng mình đang liên tục đưa ra lựa chọn đó hay không. Nó áp dụng cho hầu hết mọi thứ, không chỉ các mối quan hệ lãng mạn.
Khi được chọn làm đạo diễn "Những cây cầu ở quận Madison", Clint Eastwood đã cắt giảm 1,5 triệu USD từ ngân sách đầu tư bằng cách hủy bỏ kế hoạch xây dựng một cây cầu có mái che mới và nhận đóng vai chính. Ông cũng đề nghị Meryl Streep vào cô dâu chiến tranh người Ý thất tình Francesca Johnson (tác giả cuốn tiểu thuyết muốn diễn viên Isabella Rosselini, trong khi hãng phim Warner Bros đề cử các diễn viên Susan Sarandon, Anjelica Huston, Jessica Lange, Cher và Mary McDonnell). Cuối cùng Eastwood có được mọi thứ mình muốn và lao vào sản xuất. Trước sự ngạc nhiên mọi người, ông đã hoàn thành bộ phim trước thời hạn 10 ngày và tốn rất ít ngân sách.
"Những cây cầu ở quận Madison" ra rạp vào ngày 2 tháng 6 năm 1995 và mở màn với doanh thu đáng nể là 10,5 triệu USD tại phòng vé Mỹ. Các bài đánh giá về bộ phim đều tốt. Mặc dù những thông tin tiêu cực đối với cuốn tiểu thuyết ngắn của Waller, nhưng nhìn chung đều thừa nhận rằng Eastwood đã nâng tầm tác phẩm bằng cách đưa ra những đoạn hội thoại hoa mỹ đến đau đớn. Bộ phim khép lại thời gian chiếu rạp với tổng doanh thu nội địa là 71 triệu USD, con số này là do sự tiết kiệm ngân sách của Clint Eastwood. Mặc dù Meryl Streep đã nhận được đề cử Oscar cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất nhưng bộ phim lại bị Viện hàn lâm bỏ qua.
